Investigación UdeC apuesta por el ultrasonido para desarrollar alimentos funcionales con berries nativos

El uso de tecnología de ultrasonido para procesar maqui, calafate y otros berries nativos podría abrir nuevas oportunidades para la producción de alimentos en Chile. Esta fue una de las principales reflexiones del académico y director del Magíster en Ingeniería Agrícola de la Universidad de Concepción, Pedro Melín Marín, durante la charla "Innovación chilena en berries nativos: tecnología de ultrasonido para desarrollar alimentos funcionales".

La actividad formó parte del ciclo “Ideas que Mueven al Mundo”, iniciativa que se desarrolla como antesala de la XIII versión de la Feria Virtual de Postgrado UdeC 2026, espacio orientado a difundir investigaciones, desarrollos tecnológicos y programas de postgrado de la universidad, que se llevará a cabo el 6 y 7 de agosto. 

Durante su exposición, Melín explicó que Chile alberga berries nativos como el maqui, la murtilla, el calafate y el arrayán, especies que destacan por su alto contenido de compuestos antioxidantes y bioactivos. Sin embargo, pese a ese potencial, han tenido un menor desarrollo productivo e industrial que berries convencionales como el arándano, la frambuesa y la frutilla.

En ese contexto, el académico presentó los avances de más de doce años de trabajo en la aplicación de ultrasonido de potencia para el procesamiento de alimentos. Esta tecnología utiliza el fenómeno de cavitación para romper las células vegetales y facilitar la extracción de compuestos bioactivos, permitiendo obtener productos con alto valor nutricional sin necesidad de incorporar aditivos químicos.

El investigador explicó que el ultrasonido no sólo favorece la extracción de componentes de interés, sino que también contribuye a reducir la carga microbiana y a conservar las propiedades funcionales de las materias primas. Gracias a ello, la tecnología puede aplicarse en la elaboración de pulpas, jugos y otros productos derivados de berries nativos.

Como parte de esta línea de investigación, un equipo integrado por especialistas de las facultades de Agronomía e Ingeniería Agrícola de la Universidad de Concepción lidera el desarrollo de un proyecto financiado por el Fondo de Innovación para la Competitividad (FIC) de la Región de Ñuble, orientado a escalar la tecnología desde el laboratorio hasta una planta piloto para la elaboración de pulpas de berries convencionales y nativos.

Entre los frutos estudiados destacaron especialmente el maqui y el calafate, especies que presentan altos niveles de antocianinas, polifenoles y capacidad antioxidante. Los ensayos consideraron evaluaciones físicas, químicas, microbiológicas y sensoriales, observándose que el tratamiento con ultrasonido permitió mantener la calidad nutricional de las pulpas y mejorar la disponibilidad de compuestos bioactivos sin generar cambios importantes en características como el pH, la acidez o el color del producto.

Melín también destacó que esta tecnología podría generar nuevas oportunidades para la agricultura familiar campesina, ya que el establecimiento de huertos de berries nativos permitiría contar con materias primas más estandarizadas, trazables y con mayor potencial de comercialización para la industria alimentaria.

Además del aprovechamiento de la pulpa, la investigación incorporó el estudio de las semillas, las cuales mostraron un alto contenido de ácidos grasos insaturados, proteínas y fibra, abriendo posibilidades para su utilización en alimentación animal y en estrategias de economía circular que permitan revalorizar integralmente los frutos procesados.

Hacia el futuro, el académico indicó que uno de los principales desafíos será avanzar en la domesticación y manejo agronómico de estas especies, desarrollar sistemas de producción más estandarizados y continuar escalando la tecnología de ultrasonido para su incorporación en procesos industriales, con el objetivo de transformar los berries nativos en una alternativa de alto valor para la innovación agroalimentaria chilena.